বিশ্বকাপে প্রথম অংশগ্রহণ, অথচ সেখানেই ইতিহাস। আফ্রিকার ছোট্ট দ্বীপরাষ্ট্র কেপ ভার্দে অভিষেক আসরেই জায়গা করে নিয়েছে নকআউট পর্বে। সৌদি আরবের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে গোলশূন্য ড্র করেই নিশ্চিত করেছে শেষ ৩২-এর টিকিট।

মজার বিষয় হলো, পুরো গ্রুপ পর্বে একটি ম্যাচও জিততে পারেনি কেপ ভার্দে। তবুও তিনটি ড্র থেকে পাওয়া তিন পয়েন্ট এবং গ্রুপের অন্যান্য ম্যাচের ফল তাদের ইতিহাস গড়ার সুযোগ এনে দেয়। বিশ্বকাপে অভিষেকেই নকআউট পর্বে ওঠা—এটি দেশটির ফুটবল ইতিহাসের সবচেয়ে বড় অর্জন।

আজকের ম্যাচে কেপ ভার্দের সাফল্যের সবচেয়ে বড় নায়ক ছিলেন তাদের অভিজ্ঞ গোলরক্ষক। ম্যাচজুড়ে সৌদি আরব বলের দখলে এগিয়ে থেকে একের পর এক আক্রমণ চালালেও, দুর্দান্ত সব সেভ করে দলকে বাঁচিয়ে রাখেন তিনি। বিশেষ করে দ্বিতীয়ার্ধে তার কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ সেভই কেপ ভার্দের স্বপ্ন বাঁচিয়ে রাখে। ম্যাচ শেষে অনেকের কাছেই তিনিই ছিলেন ম্যাচসেরা।

এই বিশ্বকাপে কেপ ভার্দের সবচেয়ে বড় শক্তি ছিল তাদের শৃঙ্খলাবদ্ধ রক্ষণভাগ। বড় বড় দলের বিপক্ষেও তারা নিজেদের পরিকল্পনা থেকে একটুও সরে যায়নি। আক্রমণের চেয়ে রক্ষণে বেশি মনোযোগ দিয়ে, প্রতিপক্ষকে ভুল করতে বাধ্য করার কৌশলই তাদের এনে দিয়েছে কাঙ্ক্ষিত সাফল্য।

আরও অবিশ্বাস্য বিষয় হলো, বিশ্বকাপে একবার বা একাধিকবার অংশ নেওয়া ২০টিরও বেশি জাতীয় দল আজ পর্যন্ত কখনো গ্রুপ পর্ব পেরোতে পারেনি। অথচ কেপ ভার্দে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে এসেই সেই কীর্তি গড়ে ফেলল।

এবার শেষ ৩২-এ তাদের সামনে অপেক্ষা করছে আরও বড় পরীক্ষা। নকআউট পর্বে তাদের প্রতিপক্ষ হবে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। কাগজে-কলমে আর্জেন্টিনা স্পষ্ট ফেভারিট হলেও, কেপ ভার্দে ইতোমধ্যেই দেখিয়ে দিয়েছে—বিশ্বকাপে অসম্ভব বলে কিছু নেই।